Marquis de Sade, sapkın yazılarıyla tanınan bir Fransız yazar ve filozof, Charenton Akıl Hastanesinde mahkum edilmiştir. Ancak burada bile yazmayı bırakmaz. Marquis’in eserleri, genç bir çamaşırcı olan Madeleine (Kate Winslet) aracılığıyla dış dünyaya sızdırılır ve büyük bir sansasyona yol açar. Bu durum, Napolyon’un dikkatini çeker ve Marquis’in susturulması için Dr. Royer-Collard (Michael Caine) hastaneye gönderilir. Dr. Royer-Collard, Marquis’in yaratıcılığını bastırmak için sert ve baskıcı yöntemler kullanır. Öte yandan, rahip Coulmier (Joaquin Phoenix), Marquis’in yazma özgürlüğünü savunur, ancak bu durum onun ahlaki ve dini inançlarıyla çelişir.